천경자, 강렬한 색채 뒤에 숨은 여성 서사

천경자(千鏡子, 1924~2015) 화백은 한국 현대미술사에서 ‘색으로 감정을 말한 화가’, ‘여성의 내면을 정면으로 화폭에 담아낸 화가’로 평가받고 있습니다. 다만 천경자라는 이름은 오랫동안 ‘강렬한 색채’, ‘이국적인 여인’, ‘논란’이라는 단어와 함께 언급되어 왔습니다. 그 이면에는 한 시대를 여성으로, 그리고 예술가로 살아온 고독하면서도 단단한 삶의 서사가 담겨 있습니다.

 

이 글에서는 천경자 화백의 작품을 단순히 화려하다는 감상에 그치지 않고, 왜 그토록 강렬할 수밖에 없었는지에 대한 질문에서부터 다시 살펴보고자 합니다.

천경자 화백의 색채는 왜 강렬할까?

천경자 화백의 작품을 처음 접하는 분들은 대부분 색채에서 강한 인상을 받습니다. 붉은색, 남색, 보라, 초록. 자연을 닮았지만 자연보다 훨씬 감정적인 색감입니다. 이는 단순한 장식이나 기교가 아닙니다. 천경자 화백에게 색은 감정을 전달하는 언어였습니다.

• 붉은색: 욕망과 분노, 그리고 생존의 의지
• 남색: 고독과 사색, 여성의 침묵
• 초록과 보라: 이국성, 현실로부터의 탈출 욕망과 자유

화백은 “색은 나의 감정이며 말보다 정직하다”는 취지의 말씀을 남겼습니다. 즉, 천경자의 그림은 설명이 아니라 고백에 가까운 회화라고 할 수 있습니다.

 

그림 속 여인들 ─ 타인이 아닌 자신의 이야기

천경자 화백의 대표작을 보면 이국적인 분위기의 여성, 길게 뻗은 눈매, 고독한 표정의 인물들이 반복적으로 등장합니다. 이 여성들은 특정 인물을 묘사한 모델이 아닙니다. 대부분 자화상이자 화백 자신의 분신에 가깝습니다. 천경자 화백은 전통적으로 소비되던 ‘아름다운 여성상’을 그리지 않고, 외롭고 불안하며 때로는 분노를 품은 여성을 화면의 중심에 당당히 배치하였습니다. 이는 당시 한국 미술계에서는 매우 파격적인 시도였으며, 여성을 더 이상 감상의 대상이 아닌 이야기의 주체로 끌어올린 선택이었습니다.

 여성 화가라는 이름 아래의 고립

천경자 화백은 평생 여성 화가라는 수식어와 함께 평가받아 오셨습니다. 이 표현은 존중처럼 보이지만, 동시에 작가의 세계를 한정 짓는 틀이 되기도 했습니다.

• 감성적일 것이라는 기대
• 장식적일 것이라는 오해
• 개인적일 것이라는 선입견

천경자 화백의 작품이 '강렬하다'는 평가는 때로는 찬사가 아니라 불편함을 에둘러 표현한 말이기도 했습니다. 화백께서는 이러한 구조를 인식하고 계셨으며, 그렇기에 더욱 흔들림 없이 자신의 회화 세계를 밀고 나가셨습니다.

 

논란 이후 선택한 침묵

1990년대 이후 천경자 화백은 위작 논란이라는 큰 사건의 중심에 서게 되었습니다. 그러나 화백께서는 공식적인 해명이나 복귀보다는 침묵을 선택하였습니다.

“나는 더 이상 그림으로 증명하지 않겠다.”

 

이 선택은 패배라기보다 예술가로서 스스로 내린 마지막 결정으로 해석되기도 합니다. 세상과의 논쟁보다 자신의 세계를 지키는 길을 택하신 것이었습니다.

오늘날 다시 바라보는 천경자의 예술적 의미

최근 천경자 화백의 작품은 다음과 같은 관점에서 재조명되고 있습니다.

• 여성의 서사를 회화의 중심으로 끌어올린 화가
• 한국 채색화의 표현 영역을 확장한 작가
• 감정과 정체성을 색채로 번역한 선구적 예술가

천경자 화백의 그림은 쉽게 소비되는 그림도, 단순히 이해되는 그림도 아닙니다. 그러나 분명히 지금의 우리와 대화를 나누는 작품입니다.

 

천경자의 그림을 감상하는 방법

천경자 화백의 작품을 감상하실 때에는 기법이나 구도보다 먼저  다음과 같은 질문을 던져보시기를 권해드립니다.

이 그림 속 여성은 지금 어떤 감정을 견디고 있을까요?

 

이 질문과 함께 바라보는 순간, 작품은 전시장의 벽을 넘어 한 인간의 삶과 이야기로 다가오게 됩니다.

강렬한 색은 살아남기 위한 언어였습니다

천경자 화백의 색채는 장식이 아니었습니다. 그것은 여성으로서, 예술가로서, 그리고 한 인간으로서 자신을 지키기 위해 선택한 언어였습니다. 오늘날에도 그녀의 작품이 여전히 강렬하게 다가오는 이유는 그 색채가 아직 끝나지 않은 질문을 우리에게 건네고 있기 때문일 것입니다.